下午茶是英国传统的精华所在，但它并没有特别悠久的历史。在中国，饮茶的历史可以追溯到公元前3000年，而在英国，喝茶的风俗直到17世纪60年代英王查尔斯二世时期才开始兴盛起来。而下午茶的概念要到19世纪中叶才出现。
下午茶是由第七任贝德福公爵夫人安娜在1840年创造出来的。公爵夫人在下午四点钟左右常常会感到饥饿，而根据当时的风尚，晚餐要在八点钟才会开始，于是午餐和晚餐中间就有很长的一段时间。公爵夫人就命人把茶，黄油面包和蛋糕在下午晚些时候送到她的房间里去吃。这以后就成了她的习惯了，而且她开始邀请好友一起来饮茶吃点心。自此之后，茶歇就成了一种社会潮流。在19世纪80年代，通常，下午茶会安排在起居室，时间大约是在下午四点到五点，而上层社会的女士们则会穿着长裙，戴手套和帽子来品用下午茶。
传统的下午茶包括精选的三明治，英式奶油松饼，还有蛋糕和其他甜点。选用印度或锡兰（现斯里兰卡）出产的茶叶放入银质茶壶内泡茶，再将茶水倒在精致的中国骨瓷茶杯中饮用。
