于明末清初发现并采制距今已有350年的历史。数百年来盛名不衰，其传说颇多，一是相传古时候一个读书士子进京赶考，路过武夷山时病倒，下山化缘的永乐禅寺的老方丈发现后，叫来两个小和尚把他抬到庙里。方丈见他面色苍白，体瘦腹胀，便泡上一壶好茶，扶持他饮下。士人见茶叶绿地红边，泡出的茶水黄中带红，如琥珀一样光亮，遂呷了几口，顿觉口角生津，芳香四溢，肚中咕咕作响。连续喝了几次，鼓胀全部消退，身体康壮如常。谢过老方丈，他便赴京投考，竟得状元及第。不忘救命之恩，状元郎重返武夷山，在老方丈导引下，寻访了这半山腰的神奇茶树。这天，他正跪在山下虔诚地焚香祷拜，忽然一阵风来，把猩红状元袍卷上了半空，不偏不倚，恰巧罩在"茶王"的枝头，宛如红云一片。"大红袍"遂由此得名。又有一说是一皇帝得消化不良得饮此茶水而愈，为谢此树而将红袍披在树上，从此此茶树取名"大红袍".
大红袍母树生长在武夷山天心九龙窠的悬崖峭壁上，两旁岩壁矗立，日照不长，温度适宜，终年有涓涓细泉滋润茶树，由枯叶、苔藓等植物腐烂形成的有机物，肥沃土地，为茶树补充养分，使得大红袍天赋不凡，得天独厚，品质超群。古时采摘大红袍，需焚香礼拜，设坛诵经，使用特制器具，由名茶师制作。解放初期，大红袍在采制期间有驻军看守，制作过程中的每道工序都有专人负责并称重后签字，最后加封后由专人送呈当地市人民政府。现在，大红袍母树的管理、采制已由市政府指定交市岩茶总公司茶叶研究所管理、制作。
据导游介绍，如今大红袍母树仅存三棵，年产量极低，最多一年有过8两二钱，最少有一年连二两不到。可为稀世珍品。母树大红袍茶叶，在一九九八年九月十八日第五届武夷岩茶节的拍卖会上，拍出天价，净含量20克的母树大红袍茶叶拍卖价15.68万元，创下了茶叶拍卖史上的奇迹。
大红袍过去为皇室贡品，如今也是要悉数进贡中南海。不要说阿TEA,就是福建省省长，估计也难喝到。值得庆幸的是，武夷山市岩茶总公司茶叶研究所在1986年（?）无性繁殖成功了大红袍的第二代：小红袍，在1989年（?）又成功无性繁殖了大红袍的第三代：大红袍，因为与母树大红袍在茶叶的形状色渍上都十分相似，所以还以"大红袍"命其名，但香味却远不如母树了。
