斗茶，又称“茗战”，顾名思义，是将品评茶叶质量作为一场战斗来对待。“自在雅集”茶舍的主人、对茶文化颇有研究的余闻荣先生介绍说，斗茶始于唐，发展至宋代，已然风行南北。从高居庙堂的达官显贵，到行吟山水的文人骚客，从策肥御轻的王孙公子，到车水卖浆的芸芸百姓，无不以斗茶为乐事。
“斗茶”斗什么？一斗汤色，茶汤色泽以纯白者为胜，纯白表明茶叶采时肥嫩，制作恰到好处。二斗水痕，“以水痕先者为负，耐久者为胜。”若汤花均匀细腻，则可咬紧盏沿，久聚不散。
要使汤色纯白，汤花咬盏，除了茶品要新，用水要活，器具的选用也是一门学问。“宋代所用的茶品多为饼茶，因而要将饼茶碾为茶末。”要碾茶末，必要用到茶碾。余先生茶舍中所藏的铁质茶碾，为宋代所用，分碾槽与碾轴两个组件。将捶碎的饼茶置于碾槽之中，手握碾轴顺势左右而动，碎茶饼就在吱吱呀呀的声响中，逐渐化为细碎的茶末。
仅仅是“细碎”，斗茶之人仍嫌不够。于是还要置备绢面的罗筛，将碾过的茶末用羽毛或是鬃毛从碾槽中刷出来，再用细密的罗筛一点点筛过，得到的茶末便如烟尘般轻盈细腻了。也唯有如此均匀细腻的茶末，形成的汤花方够匀细，水痕才能长久。
碾茶、罗茶过后，便要点茶添水。添水所用的器具，古人称之为“急须”。据余先生介绍，急须，即古代所用的水壶，质地多为瓷或石，边缘有留口，便于倒水。一般热水烧开后先注入急须，再以急须向茶盏内注水。“有的急须也可以直接置于火上加热，但若是瓷质，则表层不能挂釉，否则加热使会之崩裂。”余先生所藏的这一件急须，便是瓷质，表层朴素无釉彩。捧于掌上观之，造型质朴，憨态可掬：肚圆，留嘴，并配以握柄，易注水亦易倒水，可见古人心思细密，构思精巧。
急须注水入何处？自然是茶盏。要衬托上乘的白色茶末，黑釉盏无疑是斗茶者的绝佳选择。黑釉盏的釉内含有丰富的铁，烧制的过程中，含铁的釉顺势融化垂下，一丝一丝拉长变细，如同兔毛，于是便有了“兔毫盏”一说。受温度等因素的影响，黑釉盏也会呈现出“油滴”等性状。黑釉盏为何又被称作“天目盏”呢？余先生笑言，当年许多日本人来到浙江天目山进修，将黑釉盏由天目山带回日本，从此统称为“天目盏”，供之如国宝，极为珍视。
若想注水至天目茶盏，则另有一番学问。要先将适量茶粉用沸水调和成膏，再顺着茶盏的边沿添加沸水，边添边用茶匙击拂，此时茶汤表面便会泛起一层浓厚的泡沫，泡沫留在杯盏内壁的时间长者，即为胜出。
击拂茶汤的过程中，盏面上的汤纹会变幻出各种奇妙的图案出来。这是宋代颇为流行的烹茶游艺，叫做“分茶”。陆游曾在《临安春雨初霁》中写道：“矮纸斜行闲作草，晴窗细乳戏分茶。”描写的便是这妙趣横生的景象。
几百年的光景流逝而过，“分茶”所成的丹青水墨已散于轻扬的茶烟中。“斗茶”已成历史，然而那些古人手中握过的茶碾，炉上暖过的急须，唇边触过的茶盏，仍旧安静的端坐于余先生自创的茶舍“自在雅集”中，记录着一段丰富而鼎盛的“茶生活”。对于收藏者余先生而言，每一件藏品，都是一种品茶的心境。在某个秋风乍起的午后，邀三五好友，倾谈，听曲，细细品茶而不“斗”，于是“洗尽古今人不倦”，别有一番赏茶情。
